花開花落，春去春來，一年的光陰轉瞬即逝，彈指間就已來到了政和十三年夏秋交替之際。
鳳儀宮中，月季、紫薇、蜀葵花團錦簇、爭奇鬥豔，銀杏卻開始漸漸泛黃，搖曳生姿。
常言道，一朝天子一朝臣。如今這鳳儀宮，早已是不復當年文昭皇後在時的舊貌，冷清寂寥一掃而光，四季花草輪相開放，葳蕤生光；宮內各處殿宇亦是煥然一新，各有各的美景，就連殿內的裝飾也都改頭換面、今非昔比了。
這日早晨，諸位嬪妃來到鳳儀宮請安。寒暄幾句後，晏清禾抿了口茶，對眾人笑道，
「如今宮裡姐妹人少，等今年秋季選秀一過，明年開春，宮裡可就有得熱鬧了。」
自去年封後大典後，謝姝便升了敏妃，晏鳶升了敬妃，江若華升為和貴人，翊淑妃曹蘅賜協理六宮之權。
陶婉本應升為容華，但晏清禾顧念著四皇子開蒙，便將她連升兩級，晉為惠婕妤；
至於又安，既是出於愧疚，也是出於共同的利益，晏清禾也強頂著宮中諸人的不滿與嫉妒，將又安連升三級，晉為穆妃，順勢幫著淑妃協理六宮。
眾人見了，心中縱有不滿，卻也隻能敢怒不敢言，畢竟如今的皇後有升降嬪妃之權，又獨得聖眷，誰敢鬧事？
就連陶婉這一年也沉寂了下去，不是因她放棄了奪嫡之爭，隻是因如今宮中嬪妃稀少，沒有人可做她手中的劍與盾，她也隻能潛伏一旁，默默地等待時機。
如今選秀，她的時機便要來了。
又安附和，柔聲道，「是啊，初選的名單已經出來了，不知娘娘過目與否？」
晏清禾滿意道，「本宮已然看過，如今就等著她們入宮待選。有你與淑妃做事，本宮也能放心些。」
「這都是娘娘肯信任我，以及淑妃姐姐的教導，」又安看向她二人，慈和安寧，「臣妾做這些，不過是略盡綿薄之力，好為陛下和娘娘分憂罷了。」
晏清禾點點頭，看向眾人，沉吟道，「今年入宮的秀女偏多，大緻有八十餘人。依本宮的意思，一是如今宗親子弟也有許多到了適齡的年紀，由皇室親自指婚方顯皇恩浩蕩；二是宮中人少，多添些姐妹也好熱鬧熱鬧，為皇室開枝散葉才好。」
「可不是嘛，」淑妃道，「若是宮裡嬪妃太少，前朝那些臣子會說些難聽的話不說，連後宮的姐妹、還有那些等著入宮的閨閣小姐都會怨娘娘的，可得多叫些人入宮，否則他們都不知道——自己不受寵，其實和誰受寵與否都不重要。」
如今宮中明面上一片祥和，無論受寵與否都能夠過得舒坦閑適，便也沒人搶著去爭恩寵。曹蘅這裡點的，自然是宮外的那些人——有的一家子，老父親在朝堂上、奏摺裡日日暗點皇帝獨寵一人、不利社稷；母親又要帶著女兒時常入宮，就盼著皇帝能夠一眼相中，飛黃騰達。
其實想要富貴榮寵並非是錯，但他們拉著皇後做這紅顏禍水的名頭，未免也過於噁心了些。
「瞧你說的，宮裡姐妹和氣得很，想必日後新來的姐妹入宮後也都會如此，何必杞人憂天？」晏清禾隨後看向眾人，尤其是看向惠婕妤，「惠妹妹，本宮看這冊子上有一個名字，倒有些眼熟，想必你也是知道的。」
「是嘛……」惠婕妤心中防備，訕訕笑了兩下便罷，雖猜到了答案，但還是明知故問道，「臣妾入宮多年，那怕是相處過，記憶也模糊了。不知此人究竟是誰，倒能有這福氣讓娘娘也眼熟……」
「她姓沈，是沈相的侄女，閨名似乎喚做『令宜』？」
晏清禾也假裝記不清地那人的名字，遲鈍地說著，還朝又安看了看，似乎在尋求她的證實。
「是啊，娘娘，」又安順勢接道，對著惠婕妤說，「惠妹妹，之前你與沈氏交好，聽聞你們未入宮時就是閨中密友，那想必沈氏的堂妹，你也認識罷？」
「哦……臣妾想是誰呢？原來是她……」惠婕妤剛剛略帶緊張的神情一掃而空，如今卻是笑意盈盈地看著眾人，「臣妾自然是識得這位妹妹的，她自幼喪父，雖其母寄居在沈府，臣妾年少時到沈府去玩還時常碰見呢，她比臣妾和……小好幾歲，如今想來……大概也有十八了罷？」
「惠婕妤好記性，」皇後看著她玩笑道，「尋常女子及笄而婚，也不知沈相怎麼考慮的，捨得把侄女在家裡放這麼久，如今錯過了時日，倒要來宮裡與她姐姐團聚了，到底是血濃於水啊……」
皇後的言外之意她陶婉如何聽不懂？無非是說，沈相之所以拖著沈令宜的婚事不嫁，就是打算把她送進來爭奪澤兒的撫養權罷了，還什麼『血濃於水』，呵，澤兒隻能是我一個人的！誰要是想奪我的兒子，那就隻有死路一條！
想到這，惠婕妤不禁冷笑一聲，挑眉道，「是啊，到底是血濃於水，也隻盼她能安分守己些，不要承繼沈氏的品格，不然倒要落得她親姐姐的結局一般，可悲，可嘆啊……」
江若華見她被皇後攻擊，自是忍不住跳出來「圍魏救趙」，隻聽得她突然開口道，
「皇後娘娘，臣妾聽聞這次入宮的秀女中，有一位秀女姓羅，是如今羽林軍統領兼雍國公羅虞大人的女兒。這羅大人為陛下平叛劉陳二人以及世家的造反立下赫赫戰功，想必這位羅秀女如今是必然會入宮的了，您說對不對？」
「入不入宮最終都要看殿選時陛下的意思，」皇後微笑道，「縱然家世優越，若品性不佳，也難入選；若是才貌雙全、品性賢良，縱然她家世低如販夫走卒、富商巨賈，本宮也會求著陛下讓她入選的，妹妹可別擔心才是。」
江若華無言以對，憤恨皇後拿自己的富商的家世來堵自己的話，可自己偏偏毫無辦法，畢竟皇後這話明面上也是誇她「才貌雙全、品性賢良」的，否則她一個富商之女，又怎能入宮？
惠婕妤掃了她一眼，示意她不必理會皇後，轉而自己自怨自艾地嘆道，「是啊，『江山代有才人出，各領風騷數百年』，等新人入宮了，哪裡還會有咱們這群舊人的恩寵……不過是『紅顏未老恩先斷，斜倚熏籠坐到明』罷了，您說是不是，皇後娘娘？」
咱們這群人可沒什麼恩寵，最該擔心的，還是您啊……