、、、、、、、、、、大計初定，五郎、老掌櫃便分頭行動，勢必要将這四十車沉香木湊齊。
岑夫人也不閑着，道是要去尋幾親戚好友，多少湊出一點來也是好的，大家還可一起賺點錢，正是皆大歡喜的事情，少不得陪着她一起去。

　　一家忙碌了好幾日，稍微有了點眉目，隻是還差着十多車，怎麼也湊不齊。
貨多的人家自有出，貨少的則都被他們挖了個空，眼瞅着是有些麻煩了，五郎不由歎了一句，若是六郎當時沒有将自家庫存的賣給人就好了。
楊姨娘聽見，不服氣得很，卻不敢多話。
五郎歎息歸歎息，少不得和家裡了招呼，收拾行李往附近州縣去了。

　　二郎要管着家裡其他生意，便由牡丹去守着香料鋪。
牡丹謙虛和氣，倒也與鋪裡諸人處得很好，生意平平穩穩的着走，偶爾雪娘領着幾個小姐妹來買點香料，一會兒飯粒兒又來纏纏她，張五郎也會不時帶兩個人過來坐坐，每日裡還忙得很。
總覺得一眨眼的功夫，一整天就過去了。

　　頭夜下了一場薄雪，牡丹感了風寒，略略起得遲了些，早上才到店鋪裡，忽見秋實立在門口東張西望，一時看見了她，便一蹴一蹴地蹴将過來，歡喜地笑道：“何娘，小人秋實有禮了。
”

　　牡丹皺起眉頭來：“你來幹什麼？
”

　　恕兒上前去推他，罵道：“小兔崽，好大的膽，還敢到我家娘面前來晃，上次怎麼沒泡死你？
”

　　秋實靈巧地躲開，因見香料鋪裡好幾個夥計面色不善地抱着手出來，曉得不妙，趕緊道：“動手！
小的也不過是下人，又能做得什麼主？
今日也不過是來傳句話而已，說完就走。
”

　　恕兒罵道：“滿肚的壞水，聽你說一句至少會少活十天。
誰耐煩聽你說什麼？
趕緊滾！
”邊說邊示意兩個夥計上前将他給叉住，省得攔住了牡丹的。

　　秋實見牡丹繞開自己，擡步往裡去了，匆忙喊道：“何娘，您真的不肯聽這句話麼？
這可關系到您家六公和您的事情，您要不聽，過後可别後悔。
”

　　牡丹心裡一動，随即看了貴一眼，然後頭也不回地走掉。

　　秋實見狀，急道：“何娘！
您可真狠心那！
明明有機會可以救得您家六公出來，您竟然聽都不肯聽……”果見鋪裡的夥計都看過來，秋實心裡正高興，正想再接再厲吼出兩句威脅牡丹就範，忽見一個年輕面生的小厮眯笑眯笑地朝自己走過來，擡手拍了拍他的肩頭，道了一聲：“小兄弟，你可真不懂規矩。
”緊接着秋實就覺得肩膀一沉，膝彎裡一軟，控制不住地跪了下去。

　　秋實“哎呦”地叫了一聲，側頭看着貴嚷嚷道：“你幹什麼？
光天化日之下竟然敢行兇麼？
”

　　貴一手提着他的衣領，一腳踩在他的小腿上，沉着臉就是一耳光，罵道：“呸！
不要臉的狗東西！
我們何家的事情關劉家什麼事？
狗嘴裡吐不出象牙，這是上門來找打的。
再在這裡胡嚷嚷，把你舌頭割了！
”

　　秋實被他搧得眼冒金星，掙又掙不脫，吐出一口帶血絲的口水來，仍大聲喊道：“你敢！
”

　　貴一手提着他的衣領，将他往店鋪後面拖：“你看我敢不敢！
”

　　秋實害怕，殺豬一般地尖叫起來，死命往地下墜：“放開我！
放開我！
我不進去。
”

　　貴黑着臉抓着他的衣領，使勁兒搧了兩個耳光道：“你剛才不是想進來麼，這便讓你進來了，你卻又不肯，是何道理？
”

　　秋實被打得捂着臉隻是“哎？
哎？
”地亂叫，貴吼道：“還敢亂說麼？
”說着又是不停歇地幾巴掌。

　　秋實吃痛，哀哀告饒：“不敢了！
”

　　貴道：“懂得規矩了麼？
”

　　秋實道：“懂了。
”

　　貴又道：“下次見着我家娘還敢這般無禮麼？
”

　　秋實哭喪着臉道：“不敢了。
”

　　幾個夥計看得捂着嘴隻是笑，恕兒出來笑道：“貴，娘說把他扔出去，别打疼了你的手。
”

　　貴果然叫了幾個夥計來，擡手的擡手，擡腳的擡腳，前後蕩了幾下，猛地将秋實給扔了出去。
秋實被砸在大街上，好一歇才一聲哭了出來。
衆人站在香料鋪門口抱着手哈哈大笑，秋實坐在街中間哭了一回，方丢下一句狠話：“你們等着瞧！
”然後抹着淚一瘸一拐地去給劉暢報信去了。

　　牡丹坐在後堂裡，将炭盆裡的炭灰撥了撥，眼瞅着那炭燃得紅彤彤的，便有些失神。
貴輕手輕腳地進來禀道：“人走了。
”

　　因他能幹，牡丹向來高看他一眼，仍叫恕兒端了杌給他在炭盆邊坐了，又加了一碗熱茶湯。

　　貴原本是等着她主動問自己的，因她不問，性道：“娘怎麼看剛才這件事？
看似是漏了風聲，要不要小的去問問郭都尉？
按小的對郭都尉的了解，他絕對不會是那樣的人，隻是怕什麼地方出了岔……”

　　“不用去問。
”牡丹道：“我在想，姓劉的要麼是知道了些風聲，要麼就是憑空猜測，故意試探來的。
我若是怕那小厮嚷嚷了，他說不定越發懷我們。
郭都尉那裡，他若是果然洩了我們這裡，你去找他也無用，若是沒有，又叫他寒心。
下次再有什麼事兒，可就不好開口了。
就算是要找他，也要把事情弄清楚，看看到底錯漏出在哪裡，才好去請他幫忙善後。
”

　　貴沉吟片刻，道：“那現在怎麼辦？
就算是姓劉的沒有任何把柄，胡亂猜測，他這樣來亂吼一氣也不好。
傳到家裡去，隻怕楊姨娘等人會說您見死不救……外面知曉了，鬧起來也是麻煩。
”

　　牡丹低低咳嗽了一聲，道：“先等着。
如果姓劉的果然知道了點什麼，他片刻後就會找上門來；若是不知，隻是試探，便不會來了。
”她頓了頓，道：“再說了，我賭死他不敢到外面去亂說。
除非他想與我兩敗俱傷。
”

　　正說着，就聽見外頭有人來報：“娘，有位客官說是要買沉香木呢。
老掌櫃的問他要多少，他說要一車。
老掌櫃的說沒有，他便坐着不走，說咱們家這麼大的鋪怎會連沉香木都沒有。
”

　　這明顯是故意刁難了，還故意挑着沉香木要，似是個曉得些内情的。
牡丹皺眉道：“是誰？
”

　　那夥計有些作難，道：“是劉暢。
”

　　牡丹的眼皮不由跳了跳，道：“告訴他，何家不和他做生意。
”

　　那夥計依言去了，貴、恕兒都沉默下來，這正應了牡丹适才那句話呢，劉暢手裡有把柄，故而片刻後就殺上門來了。

　　恕兒憂慮地道：“娘，怎麼辦才好呢？
這人不比秋實，可輕易打發不掉。
”

　　牡丹道：“我早就想清楚了，我并不怕。
先晾晾他，看他到底想怎樣。
”她早在做那件事之前就已經想清楚，萬一有朝一日事情洩露，六郎、楊姨娘等人要怨恨她，她也承受了——總得有人來做這個惡人，反正她是不能眼睜睜看着六郎拖累了這個家的。

　　接着老掌櫃親自進來了：“丹娘，你先家去罷。
此時外頭客人正多，他說要麼你見他一面，要麼他讓人在街上喊何家的香料鋪是空架，沒有貨。
你回家去他就沒話說了。
”

　　牡丹笑道：“他是來買東西的，是客人。
他居心找我麻煩，我就算是回去他也還是有本事繼續鬧騰，若是這樣鬧上一天，這生意也沒法做了。
老掌櫃的你莫擔心，讓他進來。
”

　　老掌櫃的同情地看了牡丹一眼，出去親自引着劉暢往後堂去。

　　劉暢還是第一次來何家這個香料鋪，以往從門口經過無數次，那時節何家人在，熱情地招呼他進去，他從來也沒進過一次。
現如今要進來，卻還得想了法才能進。
一個鋪的門檻就那麼高……他帶着些酒意，恨恨地想着，無視庭院裡正開得燦爛的臘梅和撲鼻的芬芳，大步穿過庭院，一把撩開了門口挂着的淡青色夾簾。

　　一股暖香味撲鼻而來，但他沒看見牡丹。
他先看見的是一臉厭煩的恕兒，然後是一個年輕壯實的面生小厮，那小厮膽奇大，擡着眼肆無忌憚地上下打量他，半點退讓的意思都沒有。
他二人将門給堵住了，他看不見牡丹。

　　這定然就是将秋實給打得鼻青臉腫，扔在大街上的那個人了，劉暢眯着眼盯着貴看，本來冷靜的情緒一下被挑起來，含着氣冷笑了一聲：“何牡丹！
你藏頭露尾地做什麼？
做了虧心事不敢見人麼？
”

　　“讓他進來。
”牡丹的聲音平靜得很，聽不出任何情緒。
貴和恕兒往兩邊一讓，讓出了。
劉暢擡眼看過去，但見牡丹穿着身茜色鑲了白狐皮邊的襖裙，坐在軟榻上，手裡握着根亮铮铮的銅箸，臉兒被炭火烤的紅通通的，突然間又捂着嘴打了個噴嚏，眼睛水汪汪的，看上去格外嬌俏可人。

　　劉暢一時有些失神，他記起那一年她剛嫁過去的冬天，頭天夜裡下了雪，他從外頭回來，才進書房，就看見她在他的書房裡親手為他弄炭盆。
那時候她還小，沒這個時候這麼美麗，可是一樣的可愛惹眼。
但是眼神不一樣了，那時候她是害羞歡喜期待地看着他，此刻她卻是淡漠地看着他，不耐煩地道：“你又想怎麼樣？
”

　　“你自己心裡難道沒有數？
非得我給你說出來你才曉得害怕？
”劉暢一陣煩躁，将目光從牡丹身上收回去，大步走到牡丹面前，想找個合适的地方坐下來，不在牡丹面前失了氣勢。
可是他找來找去，竟然就找不到一個可以坐的地方。
或者說是适合他坐的地方。
别家鋪的後堂是招待貴客大客戶的地方，總會擺幾把椅，大家平起平坐，才好談生意，可是牡丹這裡怪得很，就是她自己坐了個軟榻，然後對面有個小杌可以坐，他若是坐下去就平白要比她矮了半截……可是站着說話……他情不自禁地瞅了瞅貴和恕兒二人一眼，站着回話的人是下人……劉暢生氣地瞪着牡丹，這個壞東西，總是和他沒完沒了的作對！
就是這樣的小事兒也要他心裡不舒坦。

　　牡丹哪裡曉得劉暢在想些什麼，也不叫人給他斟茶，閑閑地道：“劉寺丞可真閑，不去辦差，成日裡到處亂管閑事，一會兒要買香，一會兒派條狗來亂吠，就是不做正事，拿着俸祿也不害羞。
”

　　劉暢斜睨着牡丹，往窗邊一站，冷笑道：“你别和我扯這些。
我是聽說了一件事，事關你六哥，還有你，我都不敢相信你竟然如此膽大妄為，特意來求證的。
”

　　牡丹不語，輕輕啜了一口茶，眼皮都不擡，也沒有叫身邊人出去的意思。

　　劉暢無奈，隻得壓低聲音道：“你怎麼敢做出這樣黑心的事情來？
！
你六哥貪賭，你讓你母親長兄好生教訓他一頓就是了，為何要做下這種狠毒的事情？
勾結内衛，端了人家的場，把人給關進去，弄得生死不明，你倒好意思在這裡烤火喝茶賺錢，過得悠哉樂哉……天底下沒有不透風的牆，你就不怕你六哥知道了，曉得你的黑心爛肝，就不怕外頭那些吃了虧的人知道了，把你給弄得粉身碎骨？
你這是跟着蔣大郎在一起的時間長了，也跟着變得黑心腸了。
”說到這裡，他突然發現自己的語氣有些不對勁。
他明明是來威脅她的，他不露痕迹地擺了一下頭，死女人，這些天沒事兒天天從他的酒樓下晃過來晃過去的，看得人厭煩。

　　牡丹好笑地看着他：“真是奇怪了，劉寺丞是我什麼人？
這話又是從哪裡聽來的？
我家裡的事情又關你什麼事？
你可真是閑！
倒是你這樣巴巴兒地來管閑事，倒讓我越發相信有個傳言呢。
”

　　劉暢氣得冒煙，使勁一拂袖，道：“何牡丹，你别敬酒不吃吃罰酒，你以為我怎會找上門來？
我手裡有證據！
”他猛然逼近一步，将頭低下去，靠近牡丹，咬着牙低聲道：“你家裡的破事兒我不管，你是不知道那場背後還有些什麼人吧？
我隻要輕輕透出一點去，你就等着粉身碎骨罷！
”話未說完，就聞到牡丹身上傳來的暖氣和香氣，不由心頭一陣亂跳，本來想要說的話也沒說完，控制不住地往後退了一大步，站定了做了個深呼吸才算是慢慢平靜下來。

　　“證據？
”牡丹聞到他身上傳來的淡淡的酒氣，厭惡地橫了他一眼，冷笑：“你别亂給我安罪名，吓不着我，這世上可不是你一個人長着頭腦長着嘴，你想怎樣便怎樣，說什麼就是什麼的。
我也有證據，說你身為朝廷命官，卻不務正業，誘拐良家弟賭博，放印錢，逼得人家破人亡呢。
你這事兒要是傳到禦史台，隻怕是讨不得好呢。
也不知道會落到什麼下場？
”

　　劉暢先前隻是打聽到了一點，加上他自己也很是懷疑，幾經推論，覺得就是何家人搞的鬼，蔣長揚是内衛的人，牡丹與内衛搭上線最方便。
此時聽牡丹這樣說，幾乎完全認定了就是她幹的好事。
不由一股怒氣從心頭生起，快速遊遍四肢骸，全身都充滿了暴怒，張嘴就來：“何牡丹！
你好大的膽，果然是你！
”

　　牡丹嗤笑一聲：“别亂說話，民不與官鬥，我可沒那麼大的膽去招惹你家，也沒那麼厲害，可以使得動内衛。
我隻是想借機和你說一聲，人在做，天在看，你小心點兒！
當心有朝一日死無葬身之地！
死了都沒人替你掉一滴淚，也沒人給你送終！
”

　　劉暢的臉一陣青白：“你再說一遍？
”

　　好像咒他死兒女，是惡毒了點。
牡丹哼了一聲，側過頭不再說話。

　　劉暢這才把他要說的話說出來：“你去和你家裡人說，這次宮中要用的香料，不許你們參與，不但如此，還要把你們手裡的香料全都賣給我！
”

　　牡丹将手裡的銅箸猛地往銅火盆裡一砸，濺起火星無數：“你憑什麼？
！
”

　　劉暢見牡丹終于發了脾氣，瞪着自己氣得胸脯一起一伏的，心裡稍微好過了點，一邊做出傲慢的樣來，卻又忍不住瞟着她的胸脯，冷笑道：“不憑什麼。
你若是不答應，就等着瞧罷。
你信不信？
我隻需要放出點口風去，沒得幾日，就叫你何家的鋪關張大吉！
”

　　牡丹見他偷盯着自己的胸脯瞧，氣得一腳踢翻了火盆，火炭落到劉暢的靴上和袍上，瞬間散發出一股焦臭味，劉暢吓得往後連退幾步，先奪了牡丹的茶瓯将茶水滅火，不夠又一把抓了窗台上養着水仙的瓷盤，将水仙提着一把丢開，将水淋下去，又手忙腳亂地拍了幾下才算了事。
恕兒看得哈哈大笑，被他猙獰地瞪了一眼，吓得住了嘴。

　　牡丹待他弄完，方冷笑道：“我可不是任人拿捏的軟柿，明和你說了！
你盡管試試看！
你要做隻管去做！
掂量着來！
我何家的鋪關張大吉，你劉寺丞的仕途也一定玩完！
我娘前些日讓人去打聽我六哥的事情，聽說内衛的牢房很不錯！
裡面關過的大人物可不少，你正好去沾沾仙氣。
說不定正好就在裡面飛升了，連棺材都免了。
”

　　話才說完，就見劉暢的眼睛血紅一片，雙手緊握成拳，死死地瞪着她，似是随時要發作，去她的脖一般。
牡丹趕緊往後退了一步，貴沉着臉上前來，劉暢舉起手來，正要伸手去拉貴，忽見秋實鼻青臉腫地跑到門邊，帶着哭聲道：“公爺不好了，不好了公爺！
”

　　劉暢一呆，随即大怒，擡腳要踢秋實：“你爹才不好了！
”

　　秋實哭得鼻涕連着口：“公爺，真是不好了，琪公沒了。
”

　　劉暢呆若木雞。
他縱然不喜歡孩，不重視兩個庶出的孩，可是他每天從戚夫人那裡總能看到兩個小東西，琪兒年紀雖然小，心裡怕他，卻總會巴巴兒地去巴結他，讨好他。
今早他出來的時候，琪兒分明還在戚夫人懷裡撒嬌，又讨好地遞了一瓣橘給他，他自然是不吃的，他嫌髒，都是随手就賞給了身邊的下人。
可是這會兒秋實卻和他說那個小東西沒了。

　　隻聽得秋實絮絮叨叨地道：“家裡剛派人來說的，不過是片刻的功夫，說是要吃糯米團，不知怎地，吃了就沒咽下去，怎麼弄都弄不出來，不多一會兒臉就紫了……夫人和碧梧姨娘都哭得昏厥過去了，老爺也回了家，就等着您了。
”

　　劉暢渾渾噩噩地往外頭走。
他說不出心裡的感受，他這一生，仿佛都在追尋得不到的東西，總也抓不住他想要的。
從前擁有的時候，他不在乎，不覺得重要，可總是在它們消失在了他生命裡的時候，卻又覺得它們其實早就是他生活裡不可缺少的一部分，隻是來去如風，他還沒準備好接受，就已經失去。
他走到庭院裡，突然回過頭來望着牡丹，臉上帶了種非常奇異的微笑：“你如願了，我唯一的兒死了。
”

　　牡丹低頭不語，她詛咒劉暢沒人送終，也從來沒喜歡過他那兩個庶庶女，可是也沒想過琪兒會小小年就突然死掉。

　　劉暢見她不語，又道：“你想要他死，一定很久了吧？
今日總算是如願了，高興吧？
”

　　牡丹聽到他這話，剛才的不忍瞬間變成了煩躁讨厭：“你這人簡直莫名其妙！
你兒死不死關我什麼事？
！
有這功夫，不如去瞧瞧你兒到底怎麼死的。
”說着又是一連串的噴嚏，眼淚汪汪地揚着手叫恕兒：“趕緊把簾放下來，冷風刮得我不舒服。
”

　　劉暢定定地看着牡丹，直到簾被放下來，再也瞧不見她，方快步開。

　　恕兒趴在窗口見他主仆二人走遠了，回頭看着牡丹道：“去了。
”

　　牡丹低聲吩咐貴：“趁着他無暇管這邊的事情，你趕緊跑一趟郭都尉那裡，準備就是這幾日把人接出來。
”