小馬車上，秦冬雪一路緊緊依偎着秦琴。秦琴怪癢癢的，就抽了手出來，抿了抿她散亂的發絲，笑道：“怎麼了？第一次進宮，不習慣？”

　　 秦冬雪點點頭，又搖搖頭，說：“規矩是很大，不過之前跟着嬷嬷學了規矩，就覺得還好……小心一些，就好了。我是沒想到，娘在皇宮裡，竟也……竟然也……”

　　 翻來覆去好一會兒，沒說出個詞兒來，秦琴就道：“竟然怎麼了？”

　　 秦冬雪說：“竟然和在宮外一樣，一樣那麼剛。之前他們都說，任憑你是什麼人，進了皇宮大内，是龍得盤着，是虎得卧着。尤其是我們這種沒有什麼家底子的人家，更是要事事留心，時時注意，不可多行一步路，不可胡亂多說一個字，不然就是殺身之禍。”

　　 說着說着，一擡眼，看到笑容慈祥的秦琴，不禁住了口。

　　 然後，秦冬雪自己也掌不住笑了。

　　 秦琴執了女兒的小手，在她掌心劃着圈圈，說：“傻孩子，當今皇上聖明，不是那種濫殺無辜的暴君，怎麼可能因為一點兒小事就動辄喊打喊殺？而我們家是純臣、直臣，隻效忠皇上的。别的張大旗作虎皮的，我們何必在意？”

　　 “你記着，隻有在乎的東西越少，那麼旁人忌諱你的，反而越多。你無所顧忌，别人就該顧忌你了。你躲躲閃閃，前怕狼後怕虎的，被人看出來了，反而就跟聞到了血腥味的鲨魚似的，飛撲上來，誰都要咬你一口。這不是大道理，這是——人性。”

　　 秦冬雪瞪大眼睛，眼底裡濃濃的一層迷霧，時淡時濃。

　　 秦琴也知道孩子生長環境單純，如今要她接受這些個彎彎繞，尚需時日，也就不急。把已經搓暖了的小手，往自己臉上貼了貼，享受那柔軟滑膩，和聲說：“反正，不要害怕，你就赢了九成的人！”

　　 秦冬雪點點頭，說：“娘，我懂了！”

　　 果然，接下來的宴會，秦冬雪表現得就落落大方了許多，赢來許多好評。

　　 “秦縣主的閨女真有禮貌啊。”

　　 “皮膚是粗糙了些，行狀也生澀，聽說才從鄉下回來的？”

　　 “人家伺候奶奶養老送終才來，是孝順女兒。”

　　 “這麼說來，外表可以打扮，這副心腸品格，卻是千金不換啊。”

　　 “我看長得也很好嘛，花一般的年華，打扮打扮就好看了。不知道定了人家沒有。”

　　 “這個我知道！沒有！”

　　 宮裡飲宴的消息傳了出來，很快又傳到了謝聞止家裡。謝母急了，叫來謝聞止，命令道：“過兩日，你立刻去跟秦冬雪提親！”

　　 謝聞止很驚訝：“還去？娘，上次你親自出馬都不行。我去，不大合适吧。”

　　 謝母闆起臉，說：“你少跟我玩心眼子，你這不就是想要許家那個女兒麼。你也不想想，許尚書家裡盤根錯節的，許夫人自己就好幾個女兒，分到許沫沫頭上，早就薄了。哪兒有秦冬雪好拿捏？快去給秦冬雪求親！”

　　 謝聞止不屑道：“娘，你不知道，那秦冬雪心悅于我，煩得很。我勾勾手指頭，她就來了。就是這樣，我覺得倒貼的太賤，越發的不喜她。她要是識趣，自己嫁過來也就算了，讓我去求親？我憑什麼平白無故的去給她臉啊？”

　　 謝母大怒，抄起雞毛撣子，一記打在謝聞止身上，尖聲道：“你個死腦筋的，書讀哪兒去了！小姑娘臉皮薄，臉上不要，心裡千肯萬肯的！可這一點兒臉面，還是得走了過去的！你現在低聲下氣一回，裝裝樣子，等日後她嫁過來了，還不是得立規矩？！”

　　 謝聞止挨了打，也不敢反抗，隻能生受着。他從小到大從不敢違拗謝母，也因如此，很需要娶一個能忍受謝母磋磨的女人做妻子，同時又需要一個自己心悅的、能夠幫扶的妻子。

　　 如果秦冬雪和許沫沫可以同時進門，那就最完美了。

　　 謝聞止隻不到二十歲，已經有了成年男人的覺悟——既要又要！

　　 “哎呀，我就說怎麼吵吵鬧鬧的呢。”牆角裡傳來一聲冷笑，謝聞雪不知什麼時候走了進來，看樣子還目睹了這邊發生的一切，“其實那不是很簡單麼。我這兒有個主意，可以讓秦冬雪乖乖嫁給哥哥。”

　　 她壓低聲音，對着謝母和謝聞止說了一番。

　　 謝母聽完，喜上眉梢，連聲誇獎：“小雪不愧是我們謝家的好閨女。等以後你哥高中狀元，娘給你說一個好人家。”

　　 謝聞止卻沉吟：“那秦冬雪聰明的很，會乖乖就範麼？”

　　 “如果哥哥一個人，她未必就範。這不是有我麼。”謝聞雪說，“之前我們就一直一個唱紅臉一個唱白臉的。她照單全收了。這會兒隻需要等到半個月後，書院開始上學了，就可以按計劃進行了。”

　　 謝聞止說：“那得快點兒了。今年是考試年，九月就要參加鄉試了。我還得念書呢！”

　　 從懷裡拿出一個陳絲舊線的荷包，謝母說：“束脩雖然說是族裡給墊了。可打點不能少。娘這兒還有三十兩銀子，你去請個好點的先生，多指點你一兩回，必受用不盡的。”

　　 看着謝聞止接過那幹癟的荷包，謝聞雪情緒複雜，滿心不是滋味地說：“哥哥受苦了……這麼一點兒碎銀子，打點一兩次先生就沒有了。都是秦冬雪那女人不好，給了人的東西哪兒能夠就收回呢！半點規矩不講！等她嫁進了我們家，怎麼也得好好的貼補貼補。我可不要再過這苦日子了。”

　　 秦冬雪給了不少銀錢吃穿，但都被謝家人揮霍完了。一旦吃穿用度上了去，就極難下來的，這個年謝家人為了顯擺，把家底子都給掏光了。現在謝家比之前倒是更窮困了三分，原是殷實人家，這般折騰下來，倒有點兒捉襟見肘那味兒。

　　 謝聞止往懷裡揣銀子的動作微微一頓，眼底閃過一抹理所當然：“那是自然。能進我家門做謝家媳婦的，必當孝敬婆母，照料姑子，再給我們家開枝散葉。”

　　 隻感動得謝母直抹眼淚：“我兒生性。”

　　 ……