這不是符今淵第一次聽到‘海市蜃樓’，隻是多番打聽，走隻知‘海市蜃樓’是指鹽湖城三年一辦的鹽市，各地鹽商都會來到這裡，鹽商需要得到新的鹽引，他們才可以在接下來幾年繼續做鹽商的生意。

　　隻聽這些，并不覺得有任何異樣。

　　可覃蓁嘴裡的‘海市蜃樓’，似乎與他查到的并不相同。

　　“海市蜃樓是什麼？你細細說來。”符今淵沉聲問。

　　“是呂洪兩家在挑選私鹽鹽商，王爺，鹽課司有陰陽鹽冊，送去王都城的鹽冊跟實際收到的鹽引根本不同。”

　　“鹽課司每年年奉一百五十兩，可實際他們每年收到鹽商上來的銀子至少二十萬兩。”

　　“這些鹽商因為要送月規炭敬，苦的便是鹽丁，不少鹽丁竈戶被逼不得不賣兒鬻女補虧空。”

　　“而在‘海市蜃樓’開市之前，呂家家主會主持祭祀，以七七四十九女童祭祀鹽井，現場殺死女童，将她們的鮮血撒入每個鹽井……”

　　“鹽運使每年都會到鹽湖城巡視，難道這麼多年來的鹽運使都沒有發現異樣嗎？”符今淵問。

　　覃蓁嘴角露出個嘲諷的笑，“就算發現了又能如何，根本沒有人敢管。”

　　符今淵手指輕輕地敲在桌面，就算呂家和洪家是西北的豪族，他們想要做到如此一手遮天也不容易。

　　說賀知源嗎？

　　可如今賀知源已經不再是丞相，這些豪族的底氣又是什麼？

　　“‘海市蜃樓何時開始？’”符今淵問。

　　“還有三天。”覃蓁立刻說。

　　符今淵沒有再問了，隻是讓凝霜将覃蓁帶回去養傷。

　　大廳隻剩下他和沈歲安。

　　沈歲安聽了覃蓁的話，腦海裡還有些嗡嗡的，她驚訝于鹽湖城這些官商勾結的膽大包天。

　　“就算是王都城的世家，都不敢這麼離譜。”

　　“所以你覺得會是誰在包庇這些豪族？”符今淵低聲問。

　　“如果不是賀知源失蹤，從他家中密室看到賬冊，還不知他每年有一大筆銀子來自西北，可賀知源已經失勢，鹽湖城這些人……又覺得誰會是他們的底氣？”

　　沈歲安将南朝世家族譜仔細想了個遍，除了阮家，并不覺得還有誰能有這樣的能力。

　　“歲歲，你和太後先去肅州，可好？”符今淵低聲問。

　　“你若是留下，那些人肯定會注意到，到時候我們再途中還不是一樣有危險。”沈歲安說。

　　符今淵說，“那我送你們離開。”

　　“那就要錯過‘海市蜃樓’，從我們進城，便已經有人盯着我們。”沈歲安道。

　　“我看過國庫這些年的鹽稅，一年比一年銳減，各地鹽課司的理由都一樣，官鹽提純不佳，鹽井不出鹽，這幾年也沒有挖到新的鹽井。”

　　“如果南朝整個鹽路都被控制，你覺得會是怎樣的後果？”

　　無論是鹽還是鐵，都是朝廷絕對壟斷的生意，如果發現有私挖鹽井和鐵礦，那都是死罪。

　　“不堪設想。”沈歲安低聲說。

　　符今淵眸色冰冷，“查！”

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　　沈歲安去見太皇太後，她想讓人先送老人家去肅州。

　　太皇太後笑說，“哀家若是離開，你們身邊的暗衛至少要帶走一大半，那你和阿淵怎麼辦？”

　　“明日你就和我上街，哀家難得離開王都城，可不是要躲躲藏藏的。”

　　聽到太皇太後的話，沈歲安莞爾，“我陪祖母去上街。”

　　隻是，還不等她們去上街見識鹽湖城的繁華，便收到榷鹽使的請帖。

　　“宴請陸守備的請帖，并沒有提到家眷，與我們無關，讓阿淵自己應付。”太皇太後看了一眼，讓人将請帖交給符今淵。

　　“我們婦道人家不管男人的事。”

　　沈歲安笑着攙扶太皇太後上了馬車。

　　鹽湖城繁華程度不遜色王都城，但路上卻有不少乞丐沿路乞讨，這些乞丐皆是掌心潰爛，還有明顯的鹽鬼紋。

　　鹽鬼紋是常年浸泡鹵水才有的。

　　沈歲安心想，南朝看似海晏河清，其實掩藏底下已經開始腐爛。

　　“讓人去準備些吃食給他們。”太皇太後心善，看到這些窮苦百姓不免心軟。

　　“我讓人去打聽有沒有慈善院，可以給他們捐一筆銀子，将這些人收留。”沈歲安說。

　　太皇太後：“鹽湖城的知府是何人，不知城中有這麼多乞丐嗎？實在毫無作為。”

　　沈歲安想起覃蓁說的那些事，如果她所言都是真的，那不僅鹽湖城的鹽丁日子艱難，整個西北的鹽戶都不好過。

　　“跟石青說一聲，待入夜，找個地方把這些人收留，或許能從他們口中問出些什麼。”沈歲安吩咐着凝霜。

　　凝霜應是。

　　而鹽湖城的知府大人此時正在鹽湖城最大的瓦肆裡招待符今淵。

　　符今淵望着呈到他面前的一盤金元寶，每一錠看起來都沉甸甸的。

　　榷鹽使王大人和知府交換了個眼色。

　　知府笑呵呵開口，“陸守備途徑鹽湖城，我們作為東道主招待不周，東甯不如鹽湖城富庶，這是幾個鹽商的一點心意，還請陸守備笑納。”

　　符今淵挑眉，“看來整個南朝的官員都喜歡來鹽湖城，本官隻是途經此處，竟還能收到這樣的重禮。”

　　他随意拿起一錠金元寶在手裡掂了掂，這一整盤，至少也要一百兩。

　　一百兩黃金。

　　三品大員當一輩子官都未必能拿到這麼多的俸祿。

　　“也不是所有經過我們鹽湖城的朝廷命官都有這樣的待遇，這是大家想跟陸守備做個朋友。”王大人含笑說。

　　“不知那些鹽商是打算讓本官如何跟他們做朋友？”符今淵問。

　　知府見他拿着金元寶不放，心想也是個貪财的人，隻要貪财那就好說話了。

　　“陸守備馬上就要到東甯任職了，其實東甯地處偏僻，四面都在肅州的看管中，一個彈丸之地，朝廷怎麼就需要派駐守備？”王大人問。

　　他們猜測陸守備根本沖着肅州去的。

　　說不定是新帝讓他去暗中盯着攝政王，以防有異動。

　　符今淵笑而不語。

　　王大人露出一個高深莫測的笑意，“肅州如今在開鑿河道，若是成功，日後還需要陸守備為我們周旋一二。”

　　“本官一個小守備都能收到這麼多賄賂，那若是攝政王在此，你們不得搬出幾大箱？”

　　“看來鹽湖城的私鹽生意不錯。”

　　“陸守備說笑了，我們榷鹽使司嚴厲打擊任何私鹽行為，前兩日你進城的時候也見到了，我們正在追捕私鹽的鹽戶。”王大人立刻說。

　　“那二位就替我多謝鹽商們的好意，他們盛情難卻，我隻好留下來多住幾日，感受一下鹽湖城的盛況。”

　　“……”王大人嘴角笑容凝固。

　　一百兩的黃金，還不能把這個瘟神給送走嗎？

　　氣氛一下子就冷了下來。

　　符今淵卻像沒有察覺到，好吃好喝一頓，讓餘白帶着一百兩黃金大搖大擺地離開了。

　　“貪得無厭！”知府勃然大怒。

　　王大人輕笑，“他願意貪，那是好事。”

　　“甘先生，出來吧。”知府沉聲開口。

　　從屏風後面，緩緩走出個儒雅溫潤的男子，他在符今淵剛才的位置緩緩坐下。

　　“甘先生何時來了鹽湖城？”王大人詫異。

　　他竟不知屏風後面還藏了人。

　　“替我們家主先來安排‘海市蜃樓’的事務。”甘先生說。

　　“有這個陸守備在此，若是被發現，要怎麼辦？”知府問。

　　甘先生眸子微微一眯，“聽說攝政王已經啟程前往肅州，這個陸守備的身份是否真實，你們可打聽過？”

　　“讓人去打聽過了，攝政王的車駕已經前往肅州，不經過鹽湖城。”王大人說。

　　“莫要輕敵了。”甘先生看了他們一眼，“家主是要謀大事的，你們不要拖累。”

　　“‘海市蜃樓’絕不會出差錯，甘先生放心。”

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　　沈歲安和太皇太後打道回府時，符今淵也回來了。

　　還帶了二十錠金燦燦的金元寶。

　　“誰給你的？”太皇太後問。

　　“知府和榷鹽使說是鹽商送來的，就是想我早日離開鹽湖城，别在這裡礙眼。”符今淵冷笑。

　　沈歲安皺眉，“今日我們沿街見到許多乞丐，看着都像是鹽戶。”

　　“今日我與他們周旋，屏風後還有人，應是幕後指使。”符今淵說。

　　“看來是真的怕你發現‘海市蜃樓的秘密。’”沈歲安目光透出擔憂。

　　符今淵：“這金元寶先放着，我倒要看看，那些鹽商還能送多少賄賂給我。”

　　不等符今淵查清楚‘海市蜃樓’，沈歲安派去肅州打聽阮照霞消息的暗衛也回來了。

　　阮照霞并沒有回到肅州，而本來已經在肅州的趙九靈，如今也不知所蹤，說是要去找人。

　　還能找誰，肯定是出來找阮照霞了！

　　沈歲安心中不安，“去把覃蓁帶來。”

　　覃蓁在這裡每一刻都是煎熬，她已經把鹽湖城的秘密都說出來，可卻毫無動靜，眼看‘海市蜃樓’就要開始，她心中絕望。

　　被帶到沈歲安面前，覃蓁沒有了之前的憤慨。

　　“你是在哪裡見到霞姑娘？不得隐瞞，實話實說！”沈歲安目光清冷銳利盯着覃蓁。

　　覃蓁怔了怔，隻覺得眼前的沈歲安跟前日相比仿佛變了個人，還以為是個溫柔軟弱的女子，如今卻有種凜冽震懾感。

　　“在……在呂家。”覃蓁低下頭。

　　沈歲安臉色微變，“她被呂家抓去了？”

　　“她是呂家貴客，我被姓王的混賬當做伶女送給呂家家主，是霞姑娘暗地裡助我逃走。”她為了躲開呂家的人，這才成了鹽商的鹽寡婦。

　　趁着鹽寡婦出城制造混亂，這才逃了出來。

　　“我記得呂家府邸并不在鹽湖城。”沈歲安說。

　　“老宅的确不在這裡，但‘海市蜃樓’每年都是由呂家家主主持，他們在鹽湖城也有宅子。”覃蓁說。

　　沈歲安揉了揉眉心，她不清楚阮照霞怎麼會去了呂家，又是以怎樣的身份成為貴客。

　　既然是貴客，怎麼至今還沒有消息。

　　“她助你之後，你可還有見過她？”沈歲安心中雖然擔憂，面上卻不能顯出來。

　　覃蓁輕輕搖頭，“不曾，夫人，可是……霞姑娘出事了？”

　　沈歲安淡淡掃她一眼，“你若是有半句虛言……”

　　“霞姑娘救我性命，我絕無虛言。”覃蓁立刻說，“如果霞姑娘出事，那……那……”

　　“說！”沈歲安厲聲喝道。

　　覃蓁聲音微顫，“呂家喪心病狂，除了會以童女祭祀鹽井，若是遇到非常時期，還會選出一個聖女，日夜浸泡鹵水，最後将聖女扔下鹽井。”

　　沈歲安瞳孔微縮，猛地站起身，“你說什麼？”

　　“民女隻是猜測，霞姑娘當時是呂家貴客，理應不會被抓。”覃蓁急忙說。

　　如果呂家不知阮照霞是阮家的嫡長女呢？

　　阮照霞聰慧過人，出門在外并不會以真實身份示人，而且她正是好奇心重的年紀，沈歲安還真是怕她出事。

　　“那些童女和聖女，都關在什麼地方？”沈歲安問。

　　覃蓁咬了咬牙，“我曾被抓去當童女，是我父親救了我，才免于一死，隻是……那是三年前的地方，我不知呂家是否會轉移地方。”

　　“在哪裡？”沈歲安冷聲問。

　　覃蓁：“在……城郊，有一處别院叫蜃樓幻境，就是舉辦‘海市蜃樓’的地方。”

　　“去把石青叫來。”沈歲安急步走了出去。

　　“覃蓁，你的傷勢如何了？”她回頭看向覃蓁。

　　“夫人，民女已經好了大半。”覃蓁立刻說。

　　“你帶人去别院，一切聽命令行事。”

　　沈歲安在門外遇到符今淵，見她神色焦急，他上前扶着她的肩膀，“發生什麼事？”

　　“夫君，霞姐兒還沒到肅州，我擔心她出事。”沈歲安急忙說。

　　符今淵聲音沉穩，“别怕，她身邊有阮家暗衛，如果出事，暗衛已經傳出消息。”

　　“那……”

　　“我讓人去找，有消息立刻告訴你。”符今淵的聲音有種安撫人心的平靜。

　　沈歲安輕輕點頭，“呂家的祭鹽井太殘忍，該死！”

　　符今淵捏了捏她的手，“在家等消息。”明日就是祭鹽井的日子，在此之前，他們一定要查到童女的下落。