五月，翻湧的熱浪再次襲來，蟬鳴陣陣，烈日灼心。

　　自李答應被降為禁足之後，六宮便清靜了不少。兩個月以來，皇帝把新人依次寵幸了遍，也算得上是雨露均沾，但其中最得寵的，莫過於是才人沈氏。

　　不，如今已然是沈貴人了。

　　實際上，每個新人都晉了一級，如晏鳶晉為了正四品榮華，謝姝晉為了從五品美人，許陶二人晉為了正六品才人，江郭二人晉為了從七品選侍。

　　不過，隻有沈熙宜是連晉兩級罷了，流水般的賞賜送到了福寧宮，其受寵程度可見一斑。

　　早會上，每個嬪妃都帶著睏乏的神情，聆聽著皇後的囑咐。

　　「如今入了夏，尚衣局裁製的新衣可都備好了，淑妃？」

　　如今，皇後早就不像從前般親力親為，平常就是丟開這些瑣事，一律交給淑妃處理，自己閑暇時過問兩句便是。

　　「回娘娘，」晏清禾朱唇輕啟，柔聲開口道，「新衣和料子早已經下發各宮各處了，賬本核對無誤，娘娘不必擔憂。」

　　「有你在，本宮還有什麼可操心的呢？」皇後朝下首的淑妃微微一笑，抿了一口碧螺春，掃視了一圈眾人，才對殿內的嬪妃說道，

　　「如今天氣炎熱，酷暑難耐，還是按往年的老規矩，每月初一十五來請安兩次便是了，不必勞煩妹妹們日日辛苦。」

　　「皇後娘娘寬仁待下，臣妾等人無時無刻不念著娘娘的好呢。」許玉容笑意盈盈，連聲附和著。

　　自微瀾跟她商榷之後，她便鐵了心要『棄暗投明』，心裡想著，既然二皇子是嫡長子，是日後的儲君，那自己如今討好皇後，自己的女兒也能多些兄長的關照。

　　皇後微微點了點頭，「日後少了早會，還望諸位妹妹勤儉自勉，安分守己，不可無端生事，禍亂宮闈。」

　　說著，晏清禾又看向沈貴人，突然開口笑道，「沈妹妹，李答應如今在你宮中思過，你平日也要對她多加教導，不可再讓她做出如此有損德行之事。」

　　沈熙宜聽罷，略微僵住，但還是恭敬地回道，「娘娘所言，嬪妾銘記在心，嬪妾作為一宮主位，教導李妹妹，自然是嬪妾的責任，嬪妾不敢推辭。」

　　……

　　散會後，沈熙宜走向陶婉然，難得的主動邀她散步閑談。

　　陶婉然膚如凝脂，吹彈可破，豐腴的她本就有些怕熱，不願去烈日底下暴曬。但見是沈熙宜相邀，自然也不便拒絕，就與她同行，來到一處亭子坐下。

　　此亭名叫瀉芳亭，三面環水，池子裡的荷花早已盛開，風偶爾來遊一次，連成一片的碧綠便搖曳著，像是在空中起舞；另一面則是一條曲徑通幽的小路，路邊是些不知名的小花小草，倒也算得上是賞心悅目。

　　「荷葉生時春恨生，荷葉枯時秋恨成。深知身在情長在，悵望江頭江水聲。」沈熙宜倚在亭邊欄杆旁，搖著蒲扇，輕聲吟誦道。

　　「姐姐叫我來，不會就是讓我來聽姐姐念詩的吧？」陶婉然莞爾一笑，「何況這荷花開的正盛，正如姐姐蒙受恩寵，姐姐又何故有此傷感之語呢？」

　　「此時開的正盛，不過是因為身處夏季，待到秋日，盛荷自然也就成了殘荷了，又有誰，能逃得過人老珠黃的那一天呢？」沈熙宜微微嘆道。

　　「是啊，縱然年輕時傾國傾城，也會有容華老去的一天，可姐姐風華正茂，恩寵正盛，何必擔心那麼多？」

　　「未雨綢繆也是好的。總比什麼都不做，白白老去要好。」

　　沈熙宜將目光從滿池的荷花中移開，轉移到陶婉然身上。她望向那個從小相識的女子，她總覺得她看不透那個人，隨和熱情的外表下藏著一顆冰涼無情的人。

　　她越是拒人於千裡之外，沈熙宜越是想一探究竟；她越是獨立自持，沈熙宜越是想把她收入囊中。

　　「姐姐容貌、恩寵、家世樣樣俱全，隻等日後生下個皇子，給自己提供個後半生的儀仗，除此之外，還有什麼可憂心的呢？」

　　陶婉然察覺到了對方審視的目光，不自然的撇開頭去，假裝欣賞周圍的風景。

　　「縱然有個皇子傍身，日後也免不了被人欺辱的命運，隻有自己掌握了權力，才能主宰自己的命運。再美的女人也有人老珠黃之時，唯有權力，才永不褪色。」沈熙宜直勾勾盯著她的眼睛，妄圖從其中看出些什麼來。

　　「權力？姐姐是想……」陶婉然明知故問道，「既然如此，姐姐下定了決心，就去做吧，又何必告訴我呢？」

　　沈熙宜起身，走過去拉住陶婉然的雙手坐下，目光炯炯，「我與妹妹相識於閨閣之中，情義自是非同一般，旁人如何能比？我的肺腑之言，告訴妹妹也無妨。」

　　年少時，屏風後的她，偷聽父親與其他大臣談話，父親也是這般懇切真摯，引得其他大臣熱血沸騰，誓要與父親共謀大事。如今，她笨拙地模仿著當年父親的模樣，試圖成為另一個權力的主導者。

　　「姐姐既如此說，那我也不便推辭了，姐姐請講吧。」陶婉然有些尷尬，半推半就道。

　　沈熙宜微微一笑，站起身來，緩緩踱步於亭中。「妹妹覺得，若要坐上那個位置，誰才是最大的阻礙？」

　　「自然是皇後與二皇子，」陶婉然不假思索地說道，「一個是正妻，一個是嫡子，她們還在一日，姐姐你就永遠也無法翻越這座大山。」

　　「不，」沈熙宜搖搖頭，「以陸家如今之勢，敗落無非是時間問題，二皇子沒有母家之勢，也難在儲君之位上待的長久，至於皇後……我見她疏於宮務，想必並非是心機高深之人，更不足為慮。」

　　「那姐姐指的是……晏家？」

　　「沒錯，」沈熙宜轉過身來，「晏氏一族，後宮有太後和淑妃，前朝有安國公和邊境的兩位侯爺，實力不容小覷。」

　　「是啊，」陶婉然附和道，「晏家三公四世，何等風光……」

　　「三公四世，也不過是冢中枯骨罷了，爵位也不過是錦上添花之物，」沈熙宜冷笑一聲，「重要的是，晏家的勢力，已經遍及後宮和前朝，將來晏家扶持的皇子，才是爭奪儲君之位的佼佼者。」

　　前者之語，好似無意間紮到了陶婉然的心裡。她強迫自己鎮定下來，緩緩開口道，「姐姐說的是。既然如此，姐姐又如何對付晏家呢？」

　　「對付晏家？恐怕陛下比我更想打壓和除去晏家。自古功高蓋主之臣，誰不遭帝王猜忌呢？卧榻之側，豈容他人鼾睡？」

　　自幼時起，父親就把朝廷之中的政務念與她和兄長知曉。相比於別的大家閨秀兩耳不聞窗外事，她是浸潤在黨爭和謀略中成長起來的。

　　「陛下需要除去晏家，我沈氏一族就做那把斬妖除魔的利劍，替陛下革去一切腫瘤，將晏家的位置取而代之!」

　　陶婉然望著她那志得意滿、躊躇滿志的背影，無奈地在心中嘆息一聲，為她幼稚的想法而感到這麼可笑。

　　一個大家族要是能如此輕易拔除，那晏氏一族在先帝手中就已然衰落了，怎麼又會有如今的光景？

　　但她到底什麼也沒說。沈熙宜以為陛下和晏家鬥，她能漁翁得利，殊不知漁翁得利的另有其人。

　　「姐姐說的是。既然如此，那姐姐在後宮之中，打算如何做呢？」