晏清禾退出勤政殿之際，夕陽已經染紅了半邊天際，絢爛奪目。
「娘娘……」彩雲一見自家娘娘出來，就趕忙扶著她，關切道，「娘娘沒事吧。」
晏清禾搖搖頭，示意她不必擔心。
「那……娘娘勞累了一天，咱們現在回宮罷？」彩雲擔憂地問道。
晏清禾強撐著疲憊不堪的身子，堅持道，「不，去瑤華宮。」
……
瑤華宮內。
身旁的宮人都被她撤走，曹蘅一個人獨自坐在軟榻上，漫無邊際地剝著葡萄，細數著光陰一分一秒地流逝。
不知過來多久，她隻聽到「嘎吱」一聲，是房門被推開的聲音。她有些期待地向外望去，那人的身影在斜照的陽光下格外模糊。
那人朝裡屋走來，自己倒愈發地緊張，最後無措地低頭假裝剝著葡萄，不敢直視她了。
晏清禾自顧自地坐下，一句話也不說，目光疲憊，靜靜地看著她手上的動作。
曹蘅假裝若無其事道，「你都知道了？」
「是，我都知道了。」
手中的動作戛然而止，曹蘅有些哽咽，忍了半響，方沉聲道，
「是我對不起你，你合該恨我。」
晏清禾仍是靜靜地看著她，「多說無益。我隻想知道，你為什麼要這麼做？」
曹蘅擠出一個苦笑，「這不是顯而易見嗎？」
「人人都想有個依傍，你卻不想，這是為何？我不明白。」
「孩子煩躁，我不喜歡。」
晏清禾置若罔聞，冷笑道，「你是不喜歡陛下吧？為了這份怨恨，甚至敢犯下欺君之罪，隻是為了沒有和他的子嗣？」
曹蘅搖搖頭，沉默不語。
晏清禾見她如此，眼中透露出疲憊的神情，嘆息道，「你不想說，我也不能逼你。」
室內靜默良久後，曹蘅掙紮再三，才緩緩開口，打破了二人之間的沉默。
「母親早逝，父親薄情，是天道強加給我的；出眾的詩文，才女的賢名，是世人強加給我的；被迫入宮，侍奉帝王，更是我父親的願望……以上種種，我沒有能力反抗，可是子嗣一事，總該由我自己做主。」
她之所以避孕，僅僅是因為自己不想有孩子，僅此而已——這是她唯一能選擇的對這個世界的反抗。
晏清禾愣了一下，她早該想到的——眼前這個曾經以才學而名冠京城的女子，怎麼可能甘心願意一輩子渾渾噩噩地做一隻聽話的金絲雀。
晏清禾嘆了一口氣，道，「其實你該知道，就連子嗣一事，你我也做不了主。入宮的那一刻起，我們就全都被獻祭給了皇權，所謂恩寵和子嗣，不過是在宮中度過餘生的理由罷了。
曹蘅終於擡起頭，淚光漣漣，自嘲道，「是啊。東西六宮是劃分好的囚籠，一個個女人像金絲雀一樣困守在這裡，卻還要沾沾自喜；皇帝每晚認真挑選著綠頭牌，就像是眾人光著身子躺成一排等著被寵幸，選中的人得意洋洋地去侍寢，卻不知道自己就像是菜場上掛成一排的豬肉一樣。什麼恩寵，什麼子嗣!難道得到了它們，我就要叩謝天恩嗎？難道得到了它們，就能擺脫我這被宮牆囚禁、被皇權壓抑的後半生嗎？」
晏清禾聞此話語，也忍不住落下淚來，隻得仰面而視。曹蘅說的，自己曾經何嘗就沒有想過呢？隻不過更可悲的是，自己從十歲回到京城的那年，就被圈浸在權力的染缸中，漸漸地被同化了。
她回復曹蘅、又像是在對自己說道，「有時活的太通透，未必是件好事。」
曹蘅苦笑道，「難道娘娘裝傻，就能當著一切沒有發生、就能假裝自己很開心嗎？」
「就是為了這個？難道尊嚴比性命還重要嗎？」
曹蘅悲涼得笑出了聲，「所以我隱瞞了真相，這樣對所有人都好。隻不過……我比較倒黴罷了。不僅連累了摯友，還被皇帝發現了。除了對你，我沒有什麼可後悔的。我隻是恨，往後餘生，連你這個唯一的朋友也要失去了。」
晏清禾直勾勾地盯著她不語，不知在作何感想。半晌過後，她才開口道，「你以為我會為了一個莫須有的孩子，就去怨恨你、仇視你？曹蘅，你未免也太看不起我了些。」
先是驚訝，轉而理解，最後再是苦笑，曹蘅哽咽道，
「即使你不怪我，我以後也沒有顏面去面對你了。何況，陛下此番震怒，我恐怕時日無多了。要是他想殺母留子，我希望那個母親是你——」
晏清禾對她的後半句置若罔聞，隻是勾起了一個自嘲的笑意，淡淡道，「那可不巧，你不想見我，卻不知往後日日都要見我了。」
「為何？」
「陛下要你去行宮自生自滅，我要隨你同去。」
曹蘅萬分詫異，「你瘋了！你同陛下說了沒？」
晏清禾一臉戲謔，「說了。」
「你!」曹蘅焦急道，「你是想氣死我，好讓我九泉之下也不得安寧，是不是？你現在就去找他，說你是一時衝動，現在想清楚了，你快去……」
晏清禾看著她那副憤慨的樣子，覺得這才是她認識的有生命力的那個曹蘅。
「不巧，我也不想去，是他讓我滾過去陪你作伴的。」
一時之間，曹蘅氣急攻心，乾咳不止。晏清意識到不對，連忙站起身來去拍她的後背，安撫道，「你別惱，我是情願的。行宮蕭索孤僻，若你孤身一人，如何能平安無事？我家大業大，隨你同去，也能多照顧你一些。」
曹蘅難以置信地、心如刀絞地望著她，「你難道不知道，去了就再也難回來了嗎？」
我是去自生自滅的，難道你也是？
「我知道。」
「那你為什麼還這麼傻？」
晏清禾微微笑道，「因為，你是我此生唯一的摯友。」
哪怕到了如今的地步，隻要我相信你從未害過我，我必然視你為我晏清禾唯一的摯友。不然，往後半世的漫漫長夜裡，我該如何回想起當年夏日裡竹意館中的幽幽蟬鳴、這些年來永安宮無數個夜雨的西窗燭光呢？
聽得人愣住了，她從來都不曾這樣被人堅定地選擇過。聽得她直想抱住那人嚎啕大哭一場，卻還是死鴨子嘴硬，強忍著哭腔道，「哼，還唯一呢，等我走後，你再找個人作伴不就行了。」
晏清禾笑道，「不行，誰讓在這宮裡，我就喜歡和你狼狽為奸、蛇鼠一窩呢？沒了你，誰和我一起講陛下的壞話？等到時候咱們去了行宮，天遙路遠，誰也管不了咱們。到時候，咱們白天遊湖、品茶、觀花，晚上一塊賞月，一塊在被窩裡談天說地，一塊講他們的壞話去。」
曹蘅噗呲一笑，淚中帶笑，但笑意轉瞬即逝，取而代之的憂愁湧上心頭。
「虧你這時候還說的出這種話來。不行，你不能去，你還有明兒，你捨得讓她再次失去母親？」
晏清禾挑眉道，「誰說咱們不回來了？你還真想一輩子賴在行宮，舒舒服服地過一輩子？」
曹蘅玩笑著點點頭。
晏清禾笑道，「誰不想呢？可天下沒有這樣的好事，躲得了一時，躲不了一世，你放心，我會回來的，你也會回來的，咱們兩個還如從前一般。」
曹蘅心下自然是感動的，但她明白恐怕自己是兇多吉少，可眼下再說也是傷了那人的心，隻好順著她的話避而不談，隻是點點頭。
哪怕是隻剩下半年的壽數，和她自由自在、不被壓迫地一起度過，自己也心甘情願了。